Общее микробное число (ОМЧ) это один из основных показателей, определяемых в ходе санитарно-микробиологических исследований. Его значение выражают в колониеобразующих единицах: КОЕ/мл или КОЕ/см3. Считается, что чем выше ОМЧ, тем вероятнее присутствие в исследуемом объекте патогенов. ОМЧ однозначно соотносится лишь со степенью загрязненности объекта органическими веществами. Однако это важный санитарный показатель, поскольку он позволяет оценить чистоту и качество дезинфекции воды.

Колиформные бактерии — это термин, используемый для обозначения группы грамотрицательных бактерий, способных ферментировать лактозу с образованием газа в течение 48 часов при температуре 35°C или 44/44,5°C. Эти характеристики позволяют легко изолировать, обнаруживать и подсчитывать в лаборатории и являются золотым стандартом для микробиологического тестирования воды. Они всегда присутствуют при обнаружении кишечных патогенов или вирусов при анализе воды. Однако высокое «общее количество БГКП» не обязательно означает фекальное загрязнение и требует второго шага для идентификации фекальных БГКП среди БГКП, обнаруженных в окружающей среде. Escherichia, Enterobacter, Klebsiella являются фекальными колиформами, а Citrobacter и Serratia обнаруживаются в растениях и почве.

Кишечная палочка (Escherichia coli) является самым первым санитарно-показательным микроорганизмом, используют эту бактерию в качестве показателя фекального загрязнения воды. E.coli имеют высокомолекулярный термолабильный токсин, который действует аналогично холерному, вызывая холероподобную диарею (гастроэнтериты у детей младшего возраста, диарею путешественников и др.)